Ralph Waldo Emerson (1803-1882). Figure centrale du transcendantalisme américain et mentor de Thoreau, il a jeté les bases d'une pensée proprement américaine, libérée des modèles européens. Sa poésie, tout comme ses essais, est une célébration de l'« Âme Suprême » (Oversoul), de l'intuition individuelle et de l'unité mystique entre l'homme et la nature.

I. Brahma (Texte intégral)

Si le meurtrier rouge pense qu'il tue,

Ou si la victime pense qu'elle est tuée,

Ils ignorent les voies subtiles

Où je m'éloigne, et où je reviens.

Le lointain et l'oublié me sont proches ;

L'ombre et la lumière sont la même chose ;

Les dieux évanouis m'apparaissent ;

Et pour moi, l'honneur et le déshonneur sont un.

Ils comptent mal ceux qui m'excluent ;

Quand ils me fuient, je suis leurs ailes ;

Je suis le douteur et le doute,

Et je suis l'hymne que le Brahmane chante.

Les dieux puissants aspirent à ma demeure,

Et les sept saints en vain me cherchent ;

Mais toi, humble amateur du bien,

Trouve-moi, et tourne le dos au ciel.

Source : Ralph Waldo Emerson, Essais et Poèmes, Éditions Belin

II. Rhodora (Texte intégral)

En mai, quand les vents de mer percent nos solitudes, Je trouvai la Rhodora fraîche dans les bois, Étalant ses fleurs sans feuilles dans un coin humide, Pour égayer le désert et le ruisseau paresseux. Ses pétales de pourpre, tombant dans le bassin, Rendaient les eaux noires plus radieuses par leur beauté.

Rhodora ! si les sages te demandent Pourquoi ce charme inutile est gaspillé sur la terre et le ciel, Dis-leur, chérie, que si l'œil est fait pour voir, La beauté est sa propre raison d'être. Pourquoi tu étais là, je ne l'ai jamais su, Mais dans mon ignorance, je suppose Que le même pouvoir qui m'y amena, t'y amena aussi.

Source : Ralph Waldo Emerson, La Nature, Éditions Allia

III. L'Âme Suprême (Extrait)

Il y a une lumière qui brille à travers nous, Une intelligence qui nous dépasse et nous habite. Nous sommes les tuyaux d'un orgue immense, Et c'est le souffle de l'univers qui joue en nous. Ne cherche pas la vérité au-dehors, dans les temples de pierre, Mais écoute le murmure de ton propre cœur au matin.

Chaque homme est une porte ouverte sur l'infini, Chaque pensée juste est un rayon de l'éternité. Nous ne sommes pas des fragments isolés, Mais les vagues d'un même océan de conscience. Reconnais en toi cette puissance souveraine, Et tu marcheras sur la terre avec la dignité d'un dieu.

Source : Ralph Waldo Emerson, Société et Solitude, Éditions 10/18

IV. Confiance en soi (Extrait)

Apprends à faire confiance à ce sentiment intime, À cet éclair qui traverse ton esprit de part en part. Le monde entier criera contre toi, Il voudra te conformer à ses moules étroits. Mais reste ferme dans ta propre vérité, Car c'est là que réside la seule gloire véritable.

Mieux vaut être un rebelle avec son âme, Qu'un roi avec le mensonge des autres. Ta vocation est écrite dans tes désirs profonds, Dans ce que tu aimes sans savoir pourquoi. Suis ton étoile, même si elle te mène dans le désert, Car c'est là que tu trouveras ta terre promise.

Source : Ralph Waldo Emerson, Confiance en soi, Éditions Payot

V. Hymne de Concord (Texte intégral)

Près du pont rustique qui enjambait le flot, Leur drapeau déployé à la brise d'avril, Ici se tenaient les fermiers une fois rangés en bataille, Et ils tirèrent le coup de feu entendu autour du monde.

L'ennemi dort depuis longtemps dans le silence ; Le vainqueur dort aussi en paix ; Et le temps a emporté le pont rompu Dans le courant qui descend vers la mer.

Sur cette rive verte, près de ce flot paisible, Nous élevons aujourd'hui une pierre votive, Pour que la mémoire survive à l'oubli, Quand nos fils, à leur tour, seront partis.

Esprit, qui fis que ces héros osèrent Mourir et laisser leurs enfants libres, Fais que le Temps et la Nature épargnent Le monument que nous érigeons pour eux et pour toi.

Source : Ralph Waldo Emerson, Poèmes choisis, Éditions du Seuil

Présentation

Ralph Waldo Emerson a défini l'optimisme métaphysique de l'Amérique.

• Le Transcendantalisme : Pour lui, la divinité n'est pas lointaine ; elle est immanente à la Nature et à l'Âme humaine. La poésie est le langage qui permet de traduire cette correspondance.
• L'Individualisme radical : Sa doctrine de la "Self-Reliance" (Confiance en soi) exhorte chaque individu à se fier à sa propre intuition plutôt qu'aux dogmes religieux ou sociaux.
• L'influence : Sans Emerson, il n'y aurait eu ni le Thoreau de Walden, ni le Whitman des Feuilles d'herbe. Il a été le catalyseur qui a permis à la littérature américaine de trouver sa propre voix, sauvage et métaphysique.

Bibliographie

• Essais et Poèmes, Éditions Belin.
• La Nature, Éditions Allia. (Son texte fondateur).
• Confiance en soi et autres essais, Éditions Rivages Poche.
• Maurice Gonnaud, Individu et société dans l'œuvre de Ralph Waldo Emerson, Didier.
• Lawrence Buell, Emerson, Harvard University Press.